История возникновения замысла эскиза иконы «Богоматерь с младенцем» Виктора Васнецова связана со строительством церкви Спаса Нерукотворного в Абрамцеве, в подмосковной усадьбе Саввы Мамонтова. Она была построена в 1881 – 1882 годах по проекту Виктора Васнецова и Василия Поленова. Храм стал своеобразным памятником коллективному творчеству участников Абрамцевского кружка, содружеству художников, объединившихся вокруг крупного промышленника и мецената Саввы Мамонтова. Их сплотил особый интерес к национальному наследию, к народному творчеству, стремление создать искусство, основанное на древнерусских традициях. Одним из первых практических воплощений этих стремлений стало строительство церкви. Васнецов был не только вместе с Василием Поленовым одним из авторов архитектурного проекта храма, но создал для иконостаса образа Богоматери и Сергия Радонежского, расписал клиросы, сделал эскиз мозаики для пола, орнаменты для портала входной двери, некоторые детали внутреннего убранства. Среди этих работ особая роль принадлежит образу Богоматери. Эскиз к нему был впоследствии использован художником для создания запрестольного образа Богоматери во Владимирском соборе в Киеве, над украшением которого он трудился с 1885 по 1896 год.

Воспоминания историка искусства Виктора Лобанова о Васнецове сохранили рассказ художника о возникновении замысла в Абрамцеве. После предложения Адриана Прахова принять участие в украшении Владимирского собора, Васнецов, по его словам, долго не мог заснуть, размышляя: «Как бы можно так сочинить Богоматерь, чтобы ни на кого не была похожа?... Вспомнил, как однажды весной Александра Владимировна вынесла в первый раз на воздух сына Мишу, еще младенца, и он, увидав плывущие по голубому небу облачка и летящих птичек, от радости всплеснул ручонками, точно хотел захватить, прижать к своему сердцу все, что увидал в первый раз своей жизни!.. В это время и представилось мне ясно, что так надо сделать. Ведь так просто никто еще не писал! А потом припомнилось, что когда-то давно написал на эту тему маленький образ и подарил его Елизавете Григорьевне, а она поставила в Абрамцевскую церковь».

Глубоко личные душевные переживания художника позволили ему с необыкновенной простотой и человечностью, воплотить в образе Богоматери красоту женственности, силу материнского чувства и проникновенную одухотворенность.