В 1875 году Васнецов приехал в Париж по приглашению Репина, считавшего, что эта поездка должна укрепить и утвердить его друга на том творческом пути, который он себе тогда еще только намечал. Знакомство с художественной атмосферой Парижа, свободные поиски новых сюжетов и живописных форм, обстановка товарищеских бесед о задачах и путях развития русского искусства – все это, действительно, укрепляло Васнецова в стремлении к эпически-былинным темам.

В Париже Васнецов жил около года. В его предместьях, в Мёдоне, зародился замысел “Акробатов”. Возник он, по всей видимости, не случайно. Балаганное представление в окрестностях Парижа не могло не ассоциироваться у художника с вятскими ярмарками, с детскими впечатлениями и воспоминаниями о радости нетерпеливого ожидания, которое предшествовало спектаклю. Потому-то, изображая типичную для парижской окраины толпу, идущую в вечерний цирк, Васнецов проявил не только талант «типиста», но сумел передать характерное ощущение приподнятого настроения. Оно передано в лицах зрителей, в волшебно-праздничном убранстве входа в балаган с завораживающими огнями.

Композиция холста мастерски организована: люди представлены в энергичном движении слева направо. В центре, между фигурой клоуна и музыкантами, они входят по ступенькам балагана вглубь, в темный проем входа. Композиция усложнена эффектами освещения. Пламя светильников колеблется, выхватывая отдельные фигуры. Невидимый фонарь отбрасывает зеленоватые отблески. В самой живописной манере Васнецова заметны изменения – от более уверенного обращения с цветом, позволяющего ему добиваться колористических эффектов, до энергичного динамичного мазка. Эти новации стали возможны благодаря знакомству художника с живописной культурой Франции. В связи с этим произведением критики отмечали, что «в Васнецове, сверх тонкого наблюдателя нравов, типов и экспрессий, сказывается и решительный, самобытный талант колориста». Во всяком случае, Васнецов вернулся на родину зрелым художником. Его кругозор расширился, он обогатил свою технику, а главное, твердо осознал собственный путь в искусстве.