Борис Кустодиев – певец русской жизни, в своем творчестве обращавшийся к теме чаепитий, шумных народных гуляний и ярмарок. Художественный критик Александр Бенуа писал: «Мне кажется, настоящий Кустодиев – это русская ярмарка, пестрядина, “глазастые” ситцы, варварская “драка красок”, русский посад и русское село, с их гармониками, пряниками, расфуфыренными девками и лихими парнями». Созданная в 1916 году «Масленица» – характерная иллюстрация этих слов. Балаганы, карусели, ледяная горка и катание на расписных санях привлекали живописца яркостью образов, общим праздничным настроением.

Кустодиев изображает панораму города, где на фоне заснеженных пригорков вырастают старинные церквушки, из-за сугробов выглядывают сани, звенят колокольчики лошадиной упряжи – все подчинено радости и задору. Поражает факт того, что к этому моменту мастер был уже тяжело болен и практически обездвижен. Мир художника сузился до небольшой комнаты квартиры на Введенской улице в Петербурге, из окна которой он наблюдал за современной ему жизнью, тогда как воображение рисовало картины исконной Руси. Испокон веков Россия отличалась патриархальностью уклада жизни и особой набожностью, что определяло строгое соблюдение церковного календаря. За православными постами следовали долгожданные праздники – Рождество, Святки, Масленица, Пасха, – сопровождавшиеся всегда веселыми катаниями, базарами и многочисленными ярмарками.

Кисти Кустодиева свойственна декоративность и красочность. «Масленица» богата по цвету – общий светлый колорит с обилием белого, розового оживает включением темных пятен фигур и одежды. Общее мажорное звучание полотна сообщается зрителю и невольно делает его участником шумного действа.