Полотно стало последним значительным произведением великого русского исторического живописца Василия Сурикова. По свидетельству внучки художника Натальи Кончаловской, позировавшей для картины, произведение было создано им под впечатлением от книги историка Ивана Забелина «Домашний быт русских цариц». Сурикова поразил рассказ о судьбе молодых царевен в эпоху средневековой Руси. С рождения они являлись «пленницами» царских теремов, а достигнув совершеннолетия, могли выйти замуж только за равного себе по положению. Брак с иностранным принцем был исключен по религиозным соображениям. Дочерям царского рода оставался лишь один путь – пострижение в монахини, богатое приданое при этом жертвовалось на нужды церкви.

Молодость, обреченная погаснуть за толстыми стенами церковной обители, стала грустной темой этого произведения. Картина строится на идее контрастного сопоставления живой прелести жизни и монашеского отречения от светского мира. Сюжет прибытия молодой царевны в богатый женский монастырь помогает автору раскрыть основную мысль произведения. Под озаренными свечами иконами в золотых окладах вытянулся ряд монахинь: одни низко склонились, другие с любопытством рассматривают девушку. Ее румяное лицо и светлое облачение из серебристого атласа, с расшитым золотом и драгоценными камнями оплечьем и кокошником, резко выделяются на фоне черных одежд обитательниц монастыря. Темно-красный цвет ковра под ногами героини указывает на тему жертвенности, добровольного отречения юной красавицы от земной жизни, с ее радостями и печалями, во имя сохранения непоколебимости государственных устоев. Пожилая боярыня в меховой шапке, идущая следом, внимательно следит, все ли соответствует заведенному порядку. Желтоватый свет мерцающих свечей передает унылую атмосферу, текущую за монастырскими стенами.

Первый вариант картины находится в собрании Такаи Кобаяси (Хакодате, Япония). В работе над картиной художник использовал акварельный этюд "Склонившиеся монашенки" (Третьяковская галерея), написанный в Старочеркасском женском монастыре во время поездки на Дон в 1893 году.