На портрете изображена мать художника, Мария Михайловна Нестерова (урожд. Ростовцева, 1824–1894). О ней Нестеров неизменно вспоминал с теплом: «Мне казалось, да и теперь кажется, что никто и никогда так не слушал меня, не понимал моих юношеских планов, художественных мечтаний, как она, необразованная, но чуткая, жившая всецело мною и во мне – моя мать. Сколько в ней […] было веры в меня, в мое будущее».

В 1877 году, которым датируется портрет, Нестерову было 15 лет. Лишь в августе этого года будущий живописец был зачислен в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. Картина свидетельствует о мастерстве, которым юный художник овладел еще до получения им профессионального художественного образования, о его внимании к мимике модели даже в ранние годы творчества. С другой стороны, о неопытности художника говорят такие свойства работы, как практически отсутствующая граница между условным темным фоном и плечами модели, непроработанная фактура одежды.

Портрет был написан, вероятно, в пару к портрету отца художника, Василия Ивановича Нестерова, созданном на холсте того же формата. Обе работы были подарены художником его старшей дочери и подписаны на обороте: «Ольге на память о ее детстве в Уфе». Это не случайно: после того как из-за осложнений после родов умерла первая жена Нестерова, Мария Ивановна Мартыновская (1862–1886), заботы о воспитании новорожденной Ольги на несколько лет взяли на себя родители Михаила Васильевича и его сестра, продолжавшие жить на родине художника – в Уфе.