Иван Константинович Айвазовский с 1844 года был в должности художника Главного морского штаба. Он написал большое число произведений на тему истории военно-морского флота, изображающих эпизоды морских сражений. Но среди его батальных картин можно выделить отдельную группу работ, запечатлевших события, не связанные с морем. Во время поездки по Кавказу в 1868–1869 годах Айвазовский посетил места ключевых эпизодов Кавказской войны (1817–1864). На картинах этого времени художник изображал не только величавые и живописные горные пейзажи, такие как «Вид Дарьяльского ущелья ночью» (1868, Государственный музей-заповедник «Павловск»). Он писал также батальные произведения, из которых наиболее известны «Аул Гуниб в Дагестане» (1869, Государственный Русский музей) и «Вид с Каранайских гор на Темир-Хан-Шуру и на Каспийское море» (1869, Ярославский художественный музей). «Стычка ширванцев с мюридами на Гунибе» входит в серию работ, созданных в этот период.

Гуниб – горное плато в Предкавказье с расположенным на нем одноименным аулом, который был последним убежищем имама Шамиля и местом его пленения в 1859 году. Сцена сражения представляет одну из схваток, связанных со взятием Гуниба. На одной стороне ущелья находились ширванцы, жители Ширванского ханства, вошедшего в состав Российской империи в 1805 году, и солдаты Апшеронского полка. На другой стороне – отстаивающие подходы к аулу мюриды, сторонники и последователи имама Шамиля, духовного вождя и руководителя кавказских горцев. Оставаясь верным традициям романтизма, Айвазовский отдает большую часть картины изображению ущелья и водопада. Само сражение в верхней части полотна кажется незначительным эпизодом, потревожившим мудрые каменные своды кавказских скал.