Этюд «Мужик с дурным глазом» Репин исполнил на своей «малой» родине, в военном поселении Чугуеве под Харьковом, где он жил с октября 1876 по июль 1877 года. Именно оттуда, из российской провинции, он вывез богатый художественный материал, множество живописных эскизов и этюдов, о чем уведомлял в письмах своих корреспондентов. Там же родилась идея картины «Крестный ход», над которой Репин работал с конца 1870-х и вплоть до 1920-х. Эта тема стала ведущей в его творчестве на многие годы. Впоследствии она реализовалась в двух монументальных полотнах «Крестный ход в Курской губернии» (1881–1883, Государственная Третьяковская Галерея) и «Крестный ход в дубовом лесу. Явленная икона» (1877–1924, Галерея современного искусства, Градец-Кралове, Чехия). По замыслу автора, первая картина связана с современным крестным ходом, а вторая — с «прежним», патриархальным, то есть до отмены крепостного права.

На этюде изображен Иван Федорович Радов, золотых дел мастер, муж Марфы Васильевны Радовой, крестной матери художника. Название картины удивляло современников, и Репин дал разъяснение Владимиру Стасову: «“Старик с дурным глазом„ действительно имеет такую репутацию; он мне приходится сродни, а потому у нас его хорошо знают; и я наслышан о нем много невероятного, и — что еще страшнее (может это случайность), но я сам два раза испытал силу его дурного глаза».

Это произведение вместе с двумя другими, «Мужичок из робких» (Нижний Новгород), «Протодиакон» (Государственная Третьяковская Галерея), исполненными в Чугуеве в 1877 году, экспонировалось на 6-й выставке ТПХВ в 1878 году. В них художник попытался трезво и объективно взглянуть на своих соотечественников. В критике особенно отмечалась живописная свобода репинской кисти. В том же году картина участвовала во Всемирной выставке в Париже.