Портрет писателя Владимира Галактионовича Короленко был написан на даче И.Е. Репина «Пенаты».

«Короленко… был превосходным натурщиком. Чуть только Репин усадил его в нужную позу, сразу же стал столько рассказывать нам о своей жизни в Румынии, о своей поездке в Америку, о Сибири, о Николае Анненском, о художнике Ярошенко, о Горьком, о Чехове, что все мы слушали его очарованные (нас было четверо, так как рядом с Репиным, у другого мольберта примостился его ученик, известный художник И.И. Бродский).

Репин так и изобразил Короленко в позе одухотворенного рассказчика. С тех пор прошло уже около полувека, но и сейчас стоит мне взглянуть на репинский портрет Короленко,… и портрет начинает звучать, словно Репин вместе с человеком запечатлел на холсте и его голос…», – вспоминал К.И. Чуковский – главный инициатор создания этого замечательного изображения.

Кого бы Репин не писал, его привлекал именно конкретный человек в своей индивидуальной неповторимости. Внимательно изучая бесконечное богатство человеческих проявлений, художник разнообразно варьировал стилистику портретов, чем существенно отличался от старших передвижников. «Все пишут портреты, а Репин пишет людей», – писал о художнике критик Стасов.

В портрете Короленко художник отбросил все случайное: исчезли следы утомления и грусти. Годы будто бы не властны над писателем. Владимир Галактионович в непринужденной позе расположился на невысоком кресле. Седоватые вьющиеся волосы и окладистая борода выдают возраст Короленко. Но его небольшие, пронзительные глаза, динамично подавшаяся вперед фигура свидетельствуют о живости и энергии чуткого собеседника и опытного рассказчика.

Портрет написан в широкой, размашистой манере, мазки ложатся легко и свободно. Экспрессией живописной фактуры, цепко схваченным жестом, обобщенным силуэтом Репин мастерски передает характер человека.

Впоследствии художник многократно дорабатывал портрет, добиваясь гармонии красок, но, по мнению современников, каждая переделка лишала картину первоначальной свежести и непосредственности.