Картина Сурикова – выпускная дипломная работа студента Императорской Академии художеств Василия Сурикова. Она относится к историческому жанру, который считался в Академии самым сложным, важным и самым уважаемым жанром живописи.

Суриков не сам выбирал сюжет для своей картины. Согласно правилам, Совет Академии предлагал одну тему всем выпускникам исторического класса, претендующим на высшую академическую награду – Большую золотую медаль. Награду получал студент, сумевший лучше всех написать картину на заданную тему.

Апостол Павел, последователь Христа и один из главных проповедников и распространителей христианства, получил блестящее образование, отличался даром слова. Он имел наследственное римское гражданство, дававшее права и льготы со стороны римлян, завоевавших родину Павла – Иудею. Поэтому, когда апостол был схвачен по обвинению в проповеди христианства, его дело рассматривалось не только иудейским царем Агриппой, но и римским начальством - прокуратором провинции Иудея Порцием Фестом. Речь Павла в защиту истинности христианства произвела сильное впечатление и на иудейского царя, и на римского прокуратора и заставила их глубоко задуматься. Эти события описаны в 24 главе Деяний Апостолов.

Следуя традиции Академии Художеств, Суриков выбрал для картины большой горизонтальный формат и расположил фигуры персонажей вдоль плоскости холста, как на древнегреческих и древнеримских рельефах. Все слушают апостола с напряженным вниманием. На переднем плане – главные действующие лица; протянув руку, апостол обращается к необузданному, мощному и умному восточному царю, к властному и сдержанному римскому прокуратору и к томной пышной красавице – Веренике, сестре царя Агриппы. Из полумрака проступают очертания зала с римскими колоннами и статуями, среди которых замерли римские воины и негодующе привстали обвинители апостола – иудейские вероучители-фарисеи.

Несмотря на некоторую театральность жестов и мимики персонажей и погрешности в изображении фигур, произведение обладает очень серьезными достоинствами. Сложная многофигурная композиция, драматическая светотень, внимание к деталям, умение отделить главное от второстепенного – все это заставляет видеть в студенческой картине предшественницу гениальных творений Сурикова, хранящихся в Третьяковской галерее: «Утро стрелецкой казни», «Боярыня Морозова», «Меншиков в Березове».

К сожалению, Совет Академии, рассмотрев представленные на конкурс картины, не присудил Большой золотой медали никому из соискателей. За картину «Апостол Павел» Суриков получил звание классного художника 1-й степени.