Изображенный на портрете Антоний (Алексей Павлович Храповицкий; 1863–1936) был доктором богословия (1913), архиепископом (с 1914), митрополитом Харьковским и Ахтырским (с 1917). Он мечтал об отделении церкви от государства, дальнейшем ее возвышении. Считается, что он стал прообразом Алеши Карамазова в романе Достоевского «Братья Карамазовы».

Нестеров был глубоко заинтересован личностью этого незаурядного человека. В его письмах сохранились такие слова: «Антоний – человек блестящих дарований, большой воли и ума, но слишком острый, невоздержанный на язык». О возможности написать портрет Антония художник размышлял еще в 1908 году, однако к работе приступил в 1917. В это время Антоний стал особенно яркой фигурой в Русской православной церкви – одним из инициаторов восстановления института патриаршества и претендентом на место патриарха.

На портрете Антоний изображен во время проповеди в церкви Петровского монастыря. Его образ величествен, ярок и пышен: на нем лиловая шелковая мантия, на голове – черный клобук с бриллиантовым крестом, на груди – золотая панагия и крест с драгоценными камнями. Холеными руками он опирается на архиерейский золотой жезл. Внешняя обрядовая атрибутика важна для Нестерова так же, как и для самого архиепископа, – это возможность передать богатую красочность одежд, узорную резьбу иконостаса, складки на мантии и морщины на лице Антония.

Однако отказ архиерея и художника от аскетизма не является чем-то пустым, исключительно внешним. Портрет Антония Нестеров связывал с «областью религиозных исканий, мысли и подвига». Поэтому властность, которой художник наделил образ архиерея, говорит о существовании силы, готовой встать на защиту духовных идеалов в кризисную эпоху. А роскошь одеяния Антония, убранства церкви, живописная красота полотна напоминают о богатой русской культуре, о возможной утрате которой Нестеров сильно переживал в эти годы.

Антоний в 1920 году эмигрировал и до конца жизни жил в Сербии, возглавляя Высшее церковное управление за границей и Архиерейский синод Русской православной церкви за границей. Нестеров в поздние годы, когда им было создано множество других портретов, иногда упоминал: «По живописи “Антоний”, пожалуй, лучше других».