Это произведение – этюд для масштабной картины Нестерова «На Руси (Душа народа)» (1914–1916), в котором художник подвел итог своим размышлениям о русских людях, их путях к вере и о поиске самим художником «своей России». В многофигурной композиции были изображены представители всех возрастов, сословий и времен, разными путями идущие к Богу. Однако образ слепого солдата, перенесенный на полотно с этого этюда, стал одним из важнейших.

В 1914 году, когда был написан окончательный эскиз большой картины, Россия вступила в Первую мировую войну. Художник осознавал события тех лет как некий рубеж в истории Родины, горячо переживая военные неудачи. Появление на картине слепого солдата неслучайно: многие участники Первой мировой войны ослепли в результате газовых атак немцев. Лето 1916 года Нестеров проводил в Абрамцеве, где неподалеку от него, в бывшем «домашнем театре», был устроен лазарет для слепых солдат. Художник часто беседовал с ними, восхищаясь красотой их души и скромностью. «Я писал с них этюды для первопланной фигуры», – вспоминал он.

Однако итоговый образ был отыскан Нестеровым позже, осенью, в Москве, в училище для слепых рядом с Донским монастырем: «…я нашел для своего слепого превосходную модель. То был тоже солдатик из рабочих. <…> Это был красивый, с правильными чертами лица, высоко настроенный юноша. Написанный с него этюд и вошел в картину». В картине «На Руси (Душа народа)» фигура слепого солдата – защитника русского народа, которого поддерживает сестра милосердия, – была вынесена художником на передний план, что подчеркнуло важность этого образа для Нестерова.