Для произведений Фёдора Васильева, творчество которого из-за трагической краткости жизни укладывается всего в 5–6 лет, тем не менее, характерно большое разнообразие живописно-пластических решений. Этот «гениальный юноша», как называл его старший друг художник Иван Крамской, мог быть в своих картинах то академически суховатым, то лирически взволнованным. При этом он всегда умел выражать тончайшие состояния природы и души человека.

В картине «Рыбаки» поэтическая образность и элегичность соединяются с абсолютной верностью натуре. Топкие заболоченные берега Финского взморья и чуть заметные вдали очертания петербургских соборов изображены с почти топографической точностью. Холодноватые жемчужно-розовые краски передают зыбкую прозрачность света и тишину, словно разлитую в северной природе. Васильев в данной работе выступает как прекрасный колорист, сумевший малейшими нюансами цвета передать и промозглый воздух раннего утра, и чуть разгорающуюся зарю в молочной дымке тумана. Ярко-рыжие прибрежные насыпи с пожухлой травой контрастируют с парящими белоснежными облаками, растворяющимися в голубом небе. Для Васильева «жизнь неба» была особым камертоном, определяющим созвучие мира природы и души человека.