Картина «Оттепель» отмечает важную веху в творческой судьбе Федора Васильева. Она явилась как результат опыта, приобретенного в работе над волжскими темами в 1870 году и более ранними трудами и размышлениями художника. Картина — свидетельство зрелости молодого живописца. Он писал ее зимой 1870–1871 года.

Душевной печалью, страданием и человеческим долготерпением веет от этого пейзажа. Скупы, почти монохромны краски картины. Васильев построил ее колористическую гамму на сложных тональных взаимоотношениях серого, коричневого, глухого зеленого цветов. Сквозь плотные тучи пробился робкий свет и оживил молчаливое пространство, по которому тянется дорога, уходящая в бесконечную даль, рождая мысли о жизни и непростой судьбе человека. С подобными пейзажами, равнинными, протяженными, которым нет конца и края, связаны народные песни, тягучие, унылые, грустные. В них изливаются вековая боль, страдание и надежда. Все это в своей живописной интерпретации выражает художник.

Человек и окружающая его природа в пейзажах Васильева всегда неразрывны друг с другом. В одних случаях они составляют гармоническое единство, в других, как в «Оттепели», природа враждебна человеку, она не помогает ему, и весь образный строй картины становится выражением трудной судьбы не только героев картины, но и народной судьбы. Композиционным центром картины является дорога. На её бесконечной протяженности миллионами людей передумано множество дум о жизни и смерти.

Горячо принял картину старший друг Васильева, художник Иван Крамской, который называл ее «сильной, дерзкой, с большим поэтическим содержанием».

Две картины — одна Федора Васильева «Оттепель», другая Алексея Саврасова «Грачи прилетели» — были написаны в 1871 году и определили направленность русской пейзажной живописи начавшегося десятилетия. С ними в национальный пейзаж вошло подлинно поэтическое понимание родной природы, утверждение высокой этической значимости обыкновенных ее мотивов.

Васильев представил картину в Петербурге на выставке Общества поощрения художников и получил за нее первую премию по ландшафтной живописи. Павел Третьяков с выставки приобрел ее для своего собрания. Она стала третьим произведением Васильева в его коллекции.