Над картиной «Оттепель» Федор Васильев работал в зимние месяцы 1870–1871 годов. Это произведение в творчестве художника занимает особое место. В нем излилась скорбная печаль и раздумья о жизни родной земли, о путях-дорогах, что лежат перед человеком и символизируют собою человеческую жизнь и его судьбу. Не только для Васильева, но и для русской живописи этот пейзаж отмечал важный этап творчества художника, а в русской живописи, как и знаменитая картина Саврасова «Грачи прилетели» (1871, Третьяковская галерея), стала новым пониманием возможностей пейзажной живописи, того, что И.Н. Крамской называл присутствием души в пейзаже. Именно поэтому так значимы эскизы, рисунки, этюды, то есть этапы, что отмечали поиски художником того пронзительного образа, который захватывает зрителя в самой картине.

Эскиз с двумя одинокими фигурами женщины и ребенка у переднего плана и заснеженным пустынным пространством за ними зафиксировал первоначальную мысль Васильева о будущей картине. Она сильно отличается от завершающего пейзажного образа, к которому пришел художник. Хотя пространство в эскизе пустынно, но редкий кустарник и заснеженные деревья у края эскиза, намеченные вдали движущиеся фигурки людей, занесенный снегом плетень в глубине справа не делают пейзаж безжизненно пустынным. Главное отличие этой первоначальной работы от окончательного решения картины заключено в ее колористическом решении. Солнечное освещение преображает пейзаж. Золотисто-белое свечение заснеженного пространства, голубоватые длинные тени от деревьев на снегу, окрашенные теплыми тонами низкие облака делают пейзаж более приветливым к человеку, чем станет он в самой картине. Хотя мотив одиночества, пустынности, что окружают женщину и ребенка в этой первоначальной разработке, художник сохранит и усилит в окончательном решении произведения.

Кроме зафиксированной живописцем первоначальной мысли будущего полотна, художник разрабатывал и другие эскизы, приближаясь в них к емкому, образному выражению поэтического переживания состояний родной природы, соединенного с ясно выраженным социальным смыслом. Именно такое соединение утверждало высокую этическую ценность обыкновенных мотивов русских пейзажей.