Михаил Нестеров вошел в историю русского искусства прежде всего как мастер исторических картин и монументальных росписей. Но всегда при создании своих произведений художник обращался к реальному человеку и шел к картинному образу от портретного этюда.

После 1917 года Нестеров будет работать в основном в портретном жанре. Одной из первых значительных картин написанных после гражданской войны и тяжелой болезни, надолго оторвавшей Нестерова от занятий живописью, стало изображение дочери Натальи. Почти сразу за картиной закрепилось название «Девушка у пруда».

Летом 1923 года М.В. Нестеров с семьей гостил у художника В.Н. Бакшеева в подмосковной деревне Дубки. По воспоминаниям дочери живописца лето выдалось холодным, дождливым, работу приходилось часто прерывать, и потому картина писалась трудно и долго. Но портрет принес художнику удовлетворение. По его словам: «Вышел, говорят, не хуже, чем в молодые годы, – свежо, нарядно. Она сидит у пруда в серый день, в голубом платье типа «директория», в белой косынке на плечах и белой шляпе соответственного фасона». В этом портрете появились новые черты творчества художника, изображена не прежняя «нестеровская девушка», тихая и кроткая, всем своим обликом связанная с ушедшей стариной. Изображенная на портрете обращена к настоящему и будущему, ее взгляд проходит поверх спящего пруда и устремляется вдаль.

Об том портрете высказался А.М. Горький: «О каждой «нестеровской девушке» думалось: она в конце концов уйдет в монастырь. А вот эта – не уйдет. Ей дорога в жизнь, и только в жизнь». Наталья изображена в естественной позе, но в ее состоянии нет обыденности. Ее одухотворенность, внимательный взор соотносится с образом торжественно-спокойной природы. Пейзаж написан насыщенными плотными оттенками зеленого. В этой картине проявились новые интонации, переживания, которые будут развиваться в творчестве Нестерова в последующие годы.