Летом 1884 года Репин получил официальный заказ от Министерства императорского двора исполнить большую картину, посвященную торжественному приему императором Александром III волостных старшин и его речи к представителям всех губерний России о незыблемости императорской власти и неприкосновенности частной собственности на землю. Это событие происходило 21 мая 1883 года, спустя несколько дней после коронации, состоявшейся в Московском Кремле 15 мая.

Получив в июле 1884 года заказ на исполнение картины («Прием волостных старшин императором Александром III во дворе Петровского дворца в Москве», 1886), Репин сразу приступил к разработке эскиза для грандиозного полотна (его размер 294 × 490,5). В письме к П.М. Третьякову художник с некоторым раздражением писал, что тратит на эскиз уже четвертую неделю, а он, скорее всего, будет забракован заказчиком. Тот эскиз находится в Музее искусств в Лодзи. Эскиз, принадлежащий Третьяковской галерее, подписан художником 1885 годом. В нем Репиным определено главное – соотношение пространства и огромной толпы собравшихся представителей крестьянской России. Их было около 700 человек. Художник решал трудную задачу. Масса людей на открытом воздухе, изображенных со спины в простонародной одежде, залитых солнцем, в потоках жаркого воздуха, и в центре, среди людской толпы, – император и его свита. В эскизе шел поиск художником верности соотношений масс людей и центра композиции с императором. Репина увлекла, как он утверждал, чисто художественная, пластическая задача: «Царь и народ на фоне придворной знати. Сколько разнообразных типов, выражений, лиц, контрастов, самых неожиданных, художественных!» Увлекла Репина и задача пленэрная – изобразить огромное пространство и группы людей в потоках солнечного света и воздуха. При сравнении эскиза и картины становится очевидным, какую огромную работу проделывал художник, прежде чем приходил к окончательному решению большого полотна. Помимо эскизных разработок, он исполнил десятки этюдов чиновников, позировавших ему на открытом воздухе, генералов, простолюдинов, чтобы добиться в самой картине жизненной и художественной убедительности. Об эстетическом достоинстве эскиза свидетельствует то, что он был куплен у Репина И.С. Остроуховым, одним из самых взыскательных коллекционеров того времени, владевшим драгоценным собранием репинских произведений – этюдов, эскизов и завершенных картин.