На «Автопортрете» Виктора Васнецова представлен образ молодого художника, обаятельного человека, уроженца Вятского края, сына сельского священника, не окончившего духовную семинарию из-за огромного желания учиться в Академии художеств. Его мечта сбылась, он стал ее учеником в 1868 году и уже в 1870-м получил большую серебряную медаль.

В следующем после создания «Автопортрета» году Васнецова ждал первый большой успех. Он принял участие в 3-й выставке Товарищества передвижников картиной «Чаепитие в трактире» (Вятский художественный музей имени В.М. и А.М. Васнецовых), в связи с которой критик писал: «Как типист Васнецов, бесспорно, будет одним из лучших русских художников». Иван Крамской, рассуждая в письме к Владимиру Стасову о том, «на кого какие надежды можно возлагать», заметил: «Остается наше ясное солнышко, Виктор Михайлович Васнецов <...> В нем бьется особая струнка…» Эта особая струнка даст о себе знать уже через несколько лет, когда в 1878 году Васнецов выступит на передвижной выставке с картиной «Витязь», открыв для русского искусства новые, былинно-сказочные темы.

Васнецова называли «истинным богатырем русской живописи». Это определение родилось не только по ассоциативной связи с «богатырской» темой его творчества, но и благодаря осознанию современниками значительности личности художника, пониманию его роли как родоначальника нового, «национального», направления в русском искусстве, для чего действительно нужны были силы богатырские. Ведь значение его художественной деятельности было не только в том, что он первым среди живописцев обратился к былинно-сказочным сюжетам. Для современников «главная заслуга» Васнецова была в том, что он был одним из первых мастеров русской живописи, кому стали тесны рамки станковой картины и кто «обратился к украшению жизни», взялся за самые разнообразные области искусства – театральную декорацию, архитектуру, прикладное искусство и иллюстрацию. Принявшись за новые сюжеты в станковой живописи и за внестанковое творчество, Васнецов пришел к решению принципиально новых задач, центральной из которых было создание единого, охватывающего разные виды искусства стиля, основанного на национальных традициях.

Современники, писавшие о Васнецове, всегда подчеркивали его ум и высокие нравственные качества – искренность, упорство, трудолюбие, что наряду с душевной мягкостью, простотой, веселостью и остроумием составляло обаяние личности художника. Именно такой человек смотрит с «Автопортрета» Виктора Васнецова.