Василий Иванович Нестеров (1818–1904) – отец художника, уфимский купец. О его характере художник вспоминал так: «Отец мой […] был человек живой, деятельный, по общему признанию щепетильно честный. В домашнем быту всецело подчиненный воле матери, вне дома, однако, проявлявший, где надо, характер твердый, прямой».

В начале 1877 года, когда был создан портрет, 15-летний Михаил Нестеров получал образование вдали от родной Уфы, в московском реальном училище К.П. Воскресенского, где продолжилось его увлечение рисованием. Поэтому портрет был написан им не с натуры, а по фотографии. Это, как и отсутствие профессионального художественного образования, не помешало Нестерову проработать каждую морщинку на лице 59-летнего отца, постараться передать черты его характера. Гораздо условнее написаны будущим живописцем волосы и одежда модели, фон картины.

Весной 1877 года, вскоре после создания этого портрета, Василий Иванович последовал совету педагогов реального училища, где учился его сын, и разрешил ему поступить в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. Летом 1877 года Нестеров был зачислен в его «головной» класс, а уже в ноябре того же года был переведен в следующий, «фигурный».

Принимая решение о художественном образовании сына, Василий Иванович шел на жертвы: Михаил был единственным сыном в купеческой семье, а потому – единственной надеждой отца на то, что семейное дело будет продолжено. Понимая, что продолжить семейное дело будет некому, Василий Иванович вскоре его закрыл и поступил на службу в банк. Однако он не просто отпустил сына в самостоятельное «плавание», а предупредил того, что признает в нем художника только тогда, когда его картину приобретет для своей галереи Павел Михайлович Третьяков. Это произошло в 1889 году, когда Третьяков купил у Нестерова «Пустынника». Так Михаил Васильевич состоялся для своей семьи в качестве художника.

Михаил Нестеров до конца жизни остался благодарен отцу за то, что тот пустил его «по избранной и излюбленной дороге» и дал средства на образование.