В 1895 году в Санкт-Петербурге была издана книга Владимира Людвиговича Дедлова «Варвар. Эллин, Еврей. Современные характеристики». На титульном листе указано: «Рисунок на обложке проф. В.М. Васнецова».

В 1895 году художник заканчивал работу по росписи Владимирского собора в Киеве. Владимир Людвигович Кигн (1856–1908, литературный псевдоним Дедлов) был его близким другом, наблюдал за его работой во Владимирском соборе, написав впоследствии книгу «Киевский Владимирский собор и его художественные творцы» (Москва, 1901). На просьбу друга исполнить рисунок для его книги Васнецов ответил, что, несмотря на усталость, «очень хочется услужить приятелю», и прочел присланные рассказы «с удовольствием». Особенно понравился ему рассказ «Варвар». В письме Кигну он изложил свое понимание рассказа: «Дорогой Владимир Людвигович, послал Вам рисунок для виньетки. Все, что смог выдавить из своего усталого воображения, выдавил, а что получилось, судите сами. В центре женщина, загадка для каждого из нас. И я понял из рассказов Ваших, что варвар, эллин и еврей интересны именно отношением своим к этой соблазняющей нас загадке. Варвар дает ей свою бесшабашную башку полностью, эллин созерцает и любуется, а еврей вздыхает и долбит свой талмуд. Так ли я понял?»

В окончательном варианте рисунок для обложки был изменен: в центре листа у Васнецова появился вариант статуи женщины-сфинкса, характерный для греческой мифологии, в которой бескрылый египетский сфинкс обрел крылья грифона. Вероятно, образ сфинкса ассоциировался у художника с персонажем пьесы древнегреческого драматурга Эсхила «Сфинкс», загадывавшим всем одну и ту же трудноразрешимую загадку, отгадать которую смог только царь Эдип.