Иконография образа сложилась согласно преданию о том, что Иисус Христос, умыв лицо, приложил к нему убрус, и на ткани чудесным образом отпечатался Его лик. Этот святой убрус был отправлен в Эдессу царю Авгарю V Уккаме, больному проказой. Приложившись к плату, царь получил исцеление. В византийском искусстве иконография Спаса Нерукотворного распространилась со второй половины Х века. Из русских памятников самый ранний известный – новгородская икона второй половины XII века. Иконографический тип изображения имеет множество вариантов. В работах Васнецова известны два из них: Спас на убрусе и Спас на убрусе с ангелами.

В России образ Спаса Нерукотворного с давних времен изображался на стягах, под которым сражались русские войска. Этим, вероятно, можно объяснить особое внимание художника к данной иконографии в период трагических событий начала XX века. Под одним из образов Спасителя художник поставил две даты: 1905 и 1915. Множественные проколы в углах – следы закрепления листа – свидетельствуют о длительной работе над образом.

На белом плате в обрамлении крестчатого нимба изображен лик Спасителя. Его черты близки образу Христа Вседержителя во Владимирском соборе в Киеве, но отличительной особенностью стало выраженное в нем глубокое страдание. Через образ Спасителя художник выразил свое личное ощущение трагизма переживаемого времени.

После событий Кровавого воскресенья он писал И.Л. Щеглову-Леонтьеву: «…не буду говорить о главных болях и ранах души… они те же, что, вероятно, и у Вас… Да отпустит Бог грехи наши и да поможет нашей бедной страдающей так тяжко Родине!» Первоначальный вариант был написан в 1905 году, и, вероятно, Васнецов считал его законченным, так как той же акварелью, которой прописаны складки и кайма плата, поставлена подпись: «В.Васнецов 1905 г.». Двойная дата дает возможность предположить, что спустя десять лет художник возобновил работу, значительно усилив выражение страдания в лике Христа. Тени под глазами, на щеках, скорбная поперечная складка на лбу проложены итальянским карандашом, им же поставлены дата и подпись: «7/8 июня 1915 г. В. Васнецов».

«…Думали ли мы, что доживем до таких тяжких времен! – писал художник Е.А. Праховой в 1914 году, – о чем бы ни говорил, о чем бы ни думал, а в душе все время великая незабываемая тяжелая дума – война! Бог милостив – будем молиться!» Упование на милосердие Божие в самые тяжелые времена для русского народа выразилось в созданном художником образе Спаса Нерукотворного.