А.С. Пушкин был одним из любимых поэтов художника. К 100-летию со дня рождения поэта юбилейная комиссия Академии наук по чествованию памяти А.С. Пушкина организовала издание его сочинений в трех томах. К этому изданию Васнецов выполнил рисунки к «Сказке о царе Салтане», драме «Борис Годунов» и поэме «Русалка». Также в юбилейном (1899) году экспедицией заготовления государственных бумаг отдельной книгой была издана «Песнь о вещем Олеге» с рисунками В.М. Васнецова. В начале 1920-х годов, вероятно, уже движимый собственными побуждениями, а не на заказ, художник выполнил сначала маслом, а затем итальянским карандашом и акварелью композицию «Царица у окна», где основным сюжетным мотивом стал зачин сказки А.С. Пушкина о мертвой царевне и семи богатырях:

Царь с царицею простился,

В путь-дорогу снарядился,

И царица у окна

Села ждать его одна.

Ждет-пождет с утра до ночи,

Смотрит в поле, инда очи

Разболелись глядючи

С белой зори до ночи…

Жанр сказки в творчестве Васнецова занял одно из главных мест, но интерпретация сказочного сюжета в его произведениях всегда сложная, картины наполнены глубоким смыслом и связаны с собственными переживаниями мастера. Возможно, события личной жизни и стали основной причиной, побудившей Виктора Михайловича написать эту композицию. Царица сидит у окна и напряженно вглядывается в заснеженную даль. В ее позе, плотно сомкнутых губах, застывшем взгляде чувствуется некая обреченность. Кажется, она уже перестала ждать, но оторваться от этой дали, также как и расстаться с угасающей надеждой, не может. Общее настроение произведения совсем не сказочное, оно скорее напоминает о тревожных переживаниях художника в это время: в 1919 году скончался его сын Борис, в 1920 - уезжает в вынужденную эмиграцию сын Михаил, о котором семья не имела никаких известий в течение двух лет.