Этюд написан на родине Виктора Михайловича Васнецова в Вятской губернии в годы его обучения в Императорской Академии художеств. Северный Вятский край зародил в душе художника любовь к природе и в дальнейшем – неподдельный интерес к пейзажу как жанру живописи. Младший брат Виктора Васнецова, художник Аполлинарий Михайлович, так характеризовал окружавшие их в детстве места: «Ряд довольно высоких холмов с долинами рек Кордяги и впадавшей в нее Рябовки, с оврагами, покрытыми хвойным лесом и пашнями». Сохранилось большое количество рисунков 1860-х – начала 1870-х годов, в которых Васнецов стремился «увидеть своеобразную прелесть родной ему природы» и запечатлеть мотивы хорошо знакомых рек с высокими берегами, старого могучего леса, поваленных деревьев и огибающих их тропинок. Однако живописных этюдов этого периода с изображением вятской земли сохранилось немного и каждый их них имеет особенное значение. «Хвойных лес» – не просто этюдная зарисовка вятской природы. Реалистически трактованный мотив старого соснового леса спустя пятнадцать лет получил развитие в образе волшебной, величественной лесной чащи в картине «Иван-царевич на Сером Волке» (1889).