Поздний период жизни и творчества Васнецова пришелся на эпоху войн и революционных потрясений. Свои размышления и переживания он раскрывал на страницах дневников и в живописных произведениях, утверждая идеи правды и неизменной победы добра над злом.

Картина «Бой Добрыни Никитича со Змеем Горынычем» была написана на мотив былины «Добрыня и Змей». Она продолжает идею тяжелого неравного сражения, начатую в его работе «Бой Ивана-царевича с Трехглавым морским змеем» (1910–1912, Дом-музей Васнецова). Также улавливается сходство с открыткой «Смертный бой с змием трехглавым», исполненной в 1916 году Борисом Зворыкиным как отклик на события Первой мировой войны: русский воин со щитом, украшенным гербом Российской империи, борется с трехголовым змеем, олицетворяющим Тройственный союз – Германию, Австро-Венгрию и Италию.

Васнецов датировал картину 1918 годом, поэтому былинный сюжет невольно воспринимается как реакция на Гражданскую войну. Для Васнецова, человека монархических взглядов, эти события стали настоящей трагедией. Страна переживала тяжелый внутренний конфликт, в котором участвовали сразу несколько военных блоков и формирований. Эта многосоставная сила воспринимается в образе многоголового змея, с которым борется Добрыня Никитич. Конь Добрыни пал, однако богатырь продолжает биться, защищаясь украшенным крестом щитом. В картине Васнецов утверждает несокрушимость русского воина, находящегося под защитой Божьей милости, и непременное торжество добра.