Последние два года своей жизни Малевич посвятил портретной живописи. Его и раньше привлекал этот жанр: изображение человеческого лица было для него особенно важно. Даже по поводу своего «Черного квадрата» он однажды заявил, что видит в нем «лицо квадрата».

Но художники-новаторы редко имели возможность портретировать – им приходилось писать родных, друзей или самих себя. Так поступал и Малевич в годы авангардных бури и натиска. Однако в 1933–1934 годах, возвращаясь к традиционным формам живописи, он испытывал потребность в расширении круга моделей. Малевич уже не раз изобразил всех близких – жену, мать, дочь и брата, друга Клюна, критика Пунина, некоторых учеников, исполнил три автопортрета. Его интересовал и социальный типаж, но написанные им образы кузнеца, рабочего и работницы оказались невостребованными. Неожиданное знакомство стало для Малевича поводом для новой портретной работы.

Владимир Александрович Павлов (1899–1967) был ярким, незаурядным человеком, наделенным разнообразными дарованиями. Сын ученого, получивший художественное образование, он начинал как поэт, затем служил в Наркомпросе и Пролеткульте, участвовал в Гражданской войне, работал театральным критиком и редактором, а к началу 1930-х годов стал скульптором (его работы представлены в собрании Третьяковской галереи). Живой, увлекающийся, общительный, он быстро вошел в круг Малевича и его друзей.

Их знакомство было недолгим. Павлов жил в Москве, Малевич в Ленинграде, дальнейшие встречи не состоялись из-за начавшейся болезни художника. Он даже не смог вручить Павлову его портрет с уже подготовленной дарственной надписью. Возможно, при встрече Малевич продолжил бы работу над ним. Но в целом решение было найдено. Портретное сходство убедительно, судя по сохранившимся фотографиям модели. Главное, на чем сосредоточено внимание автора, – лицо портретируемого, интересное, необычное, с острыми чертами и выразительным взглядом темных глаз; оно выступает из сумрака интерьера, где угадывается фрагмент картины в золоченой раме и другая, однотонная темная картина, которую можно принять за очередное повторение «Черного квадрата». И хотя мы знаем, что никакого «Квадрата» в доме Павлова не было, этот намек не случаен: Малевич решил включить нового знакомого в число своих соратников и на обороте портрета поместил значок – черный квадратик в красной рамке, и авторскую надпись: «Владимиру Александровичу Павлову от К.С. Малевича Ленинград 1933 г 17 октября».