Жизнь Бориса Кустодиева сложилась непросто. Сначала было детство в провинциальной Астрахани, затем учеба в Петербургской Академии художеств у Ильи Репина, затем заграничные поездки и всеобщее признание. Потом тяжелая болезнь и последующая операция на спинном мозге приковали его к инвалидному креслу. Около пятнадцати лет художник провел в коляске, мучаясь постоянными болями. Но, наперекор болезни, большинство его поздних произведений проникнуты самыми светлыми и радостными эмоциями.

Критики называют его работы живописью идеала, и вместе с тем замечают, что гармоничное сочетание ярких красок порождал мир мечты, который художник находил в самых обычных вещах. Его манера письма и подбор красок оригинальны и неподражаемы. Но существует еще и совсем другой Кустодиев – портретист. И фактически весь Серебряный век русской культуры в лицах нашел свое отражение в работах Кустодиева. Ученик Репина, он усвоил реалистический подход к изображению человека. Как и его учитель, он стремился прежде всего выражать в портрете внутреннюю сущность портретируемого. «Похожий портрет, – по словам Кустодиева, – это такой портрет, который внутренне похож, который дает представление о сущности данного человека».

Портрет Л.И. Шеталовой, жены хорошего знакомого художника, инженера-путейца К.С. Крушельницкого, относится к разряду портрета-картины. В этом жанре, где персонаж представлен в окружении тех вещей, которые характеризуют его быт или род занятий, художник работал очень часто. В данном портрете красивая молодая дама сидит на диване, чуть наклонившись к зрителю. Антураж портрета довольно скромен: фрагментарно показанный диван, обитый узорчатой, терракотовой тканью, и к нему придвинут то ли небольшой диванчик, то ли кушетка голубого цвета. В одежде дамы нет ничего цветастого и сугубо дорогого, только белая красивая дорогая шаль ниспадает с ее плеча. Облик молодой дамы, одежда и манера держаться выдают ее принадлежность к образованному сословию, которое чрезвычайно пострадало во время революции и Гражданской войны и в данный момент вынуждено жить в разграбленном, голодном и холодном Петрограде. Тем не менее лицо дамы приветливо и спокойно, только слегка напряженная, но сдержанная поза вызывает ощущение какого-то глубоко подавляемого внутреннего неблагополучия.