«Портрет Л.С. Бакста» – этюд, исполненный в процессе работы Б.М. Кустодиева над заказанным ему групповым портретом художников общества «Мир искусства». Частый участник выставок объединения, он начал работать над картиной в 1910 году, написав множество подготовительных этюдов. Кустодиев выбрал сложную композицию, изображая беседующих художников за столом в петербургской квартире М.В. Добужинского. Результатом работы стал живописный эскиз (1916–1920, Государственный Русский музей). Однако Бакста нет на эскизе: к моменту его исполнения он уже жил в Париже.

Для Кустодиева-портретиста очень важен пройденный путь модели: «В самом деле, в жизни каждого человека есть момент, когда в его внешности в полной мере выражена его душевная сущность. Человек интереснее всего в зените своей жизни, в период развертывания всех своих сил и способностей». Кустодиев пишет Бакста в 1910 году, а значит, он изображает художника, уже достигшего успеха в России и стоявшего на пороге мировой славы театрального декоратора.

Бакст изображен со спины, сидящим на стуле, в черном костюме. Лицо его мы видим в пол-оборота, но это не мешает уловить характер, который хочет передать нам Кустодиев. Бакст изображен бодрым, деятельным, полным идей. В нем чувствуется жизненная энергия, решительность.

Э. Голлербах вспоминал, что «Борис Михайлович решительно настаивал на том, что так называемое “сходство” часто толкуется неверно. “Похожий портрет, – утверждает художник, – это такой портрет, который внутренно похож, который дает представление о душевной сути данного человека. И тут нужно предоставить художнику выражать свое понимание этой сути. Иначе незачем обращаться к живописцу, а нужно идти к фотографу”».