В 1796 году Боровиковский впервые исполнил парные изображения великих княжон Александры Павловны и Елены Павловны. Это был один из ранних заказов, полученных художником от императорской семьи, и мастер блестяще с ним справился. Камерные образы княжон на фоне окутанного нежной дымкой пейзажа созданы под влиянием сентиментализма и кажутся олицетворением чистоты и юности. Портреты выполнены в свободной живописной технике, передающей и мягкую округлость форм, и прозрачную белизну лиц моделей. Портреты великих княжон неоднократно копировались Боровиковским. Вариант из собрания Третьяковской галереи был написан по заказу ближайшего друга и сподвижника Павла I князя А.Б. Куракина (1752–1818) и предназначался для его саратовского имения Надеждино. Куракин неоднократно заказывал Боровиковскому и собственные портреты. Один из них (1801–1802) хранится в Третьяковской галерее.

Интерьеры Надеждина украшала богатая живописная коллекция. После смерти владельца имение стало приходить в упадок, а большинство художественных произведений оказалось рассредоточено по другим усадьбам, принадлежавшим роду Куракиных. В числе прочих вывезенных из Надеждина картин оказались и портреты великих княжон. На протяжении XX века парные изображения хранились в разных собраниях, и лишь в конце столетия судьба вновь свела их в стенах Третьяковской галереи. Портрет Александры Павловны был приобретен у московского коллекционера М.М. Успенского в 1985 году.

Великая княжна Александра Павловна (1783–1801), старшая из дочерей Павла I, получила имя вслед за первенцем императора, великим князем Александром Павловичем. С детства она отличалась кротким характером, была необыкновенно талантлива и получила прекрасное воспитание. Как отмечала ее бабушка, Екатерина II, княжна говорила на четырех языках, хорошо писала и рисовала, играла на клавесине, пела и танцевала. Судьба не была благосклонна к «русской принцессе». Сначала ее ждало неудачное сватовство шведского короля Густава IV, который, несмотря на взаимную симпатию, в последний момент отказался подписать свадебный договор. Затем великой княжне предстояло несчастливое замужество. В 1799 году она была обвенчана с наследником австрийского престола эрцгерцогом Иосифом, однако венский двор оказал ей весьма прохладный прием. Вскоре Александра Павловна умерла в родах.