Портрет М.И. Лопухиной – один из камерных портретов, написанных Боровиковским на рубеже XVIII–XIX веков. К нему близки по стилистике другие работы художника: портреты Е.Г. Тёмкиной (1798, Третьяковская галерея), Е.А. Нарышкиной (1799, Третьяковская галерея) и др.

Мария Ивановна Лопухина (1779–1803) – дочь графа И.А. Толстого и сестра Ф.И. Толстого-Американца. В год создания портрета ей было восемнадцать лет, она выходила замуж за С.А. Лопухина, егермейстера и действительного камергера при дворе Павла I. Появление портрета было связано с этим событием. Его мог заказать будущий муж или родители портретируемой. Картина предназначалась для фамильной галереи и должна была соответствовать последним тенденциям в живописи того времени – веяниям сентиментализма.

Искусство сентиментализма воспевало гармоничную связь человека с природой. Женские образы были созвучны пейзажным мотивам в портретах – уголкам парков с лазурью ясного неба. Природа не только становилась обрамлением женской красоты, но и напоминала о мире героинь художника с их уединенными прогулками, чтением сентиментальных романов, девичьими грезами.

Боровиковский создал образ юной женщины, своим совершенством напоминающий античную статую. Пластичность объемов фигуры, беломраморный тон кожи, изящество позы, рельефные складки туники, – всё кажется заимствованным у классической скульптуры. Но в очаровании статуи проступает земная красота юности, с нежным цветом лица, румянцем, блеском глаз, живым взглядом.

Выражение лица Лопухиной так же не поддается однозначной интерпретации, как и знаменитая улыбка Джоконды, запечатленная Леонардо да Винчи. Взгляд модели меняется в зависимости от освещения и угла зрения: становится то надменным и равнодушным, то мягким и задумчивым, то насмешливым и кокетливым. Стремление к передаче богатой гаммы чувств характерно для художников эпохи сентиментализма.

Обрамляющий женскую фигуру пейзаж придуман художником. Он обретает свойства зеркала: шаль портретируемой подобна цвету роз, туника – цвету лилий и стволов берез, пояс – цвету неба и васильков, золотые нити пояса и браслета – спелым колосьям. Цветовые переклички подчеркивают органичную связь девушки с окружающей природой.

Портрет Лопухиной – вершина творчества Боровиковского. Позднее Я.П. Полонский посвятил этому полотну стихотворение «К портрету» (1885).