Юрий Пименов известен прежде всего индустриальными сюжетами и городскими московскими пейзажами с лиричными уличными сценками. В раннем творчестве 1920-х годов художник тяготел к экспрессионизму. В 1925 году вместе с единомышленниками, однокурсниками по ВХУТЕМАСу, он организовал ОСТ – «Общество художников-станковистов». Но в начале 1930-х художник подвергся критике за так называемый формализм и вынужден был отойти от своего динамичного и экспрессивного стиля. Пименов тяжело переживал нападки, однако нашел в себе силы вернуться к творчеству с новым подходом.

С юности он был очарован миром театра. Пименов много работал над декорациями и костюмами к спектаклям, а позднее издал сборник своих эссе о жизни театра «Таинственный мир зрелищ».

Режиссер Всеволод Мейерхольд, также понявший к началу 1930-х, что пора смелых революционных пьес завершилась, поставил на сцене своего театра классическую «Даму с камелиями» по пьесе Александра Дюма-сына. В этой «истории страсти, морали и простой человеческой любви» главную героиню сыграла Зинаида Райх (1894–1939), ведущая актриса театра, женщина редкой красоты и с 1922 года жена главного режиссера. Маргарита Готье в «Даме с камелиями» стала ее лучшей ролью. В год постановки Пименов сделал портрет Райх в образе Готье, возродив давний поджанр портретного искусства – «портрет в роли».

Зинаиду Райх художник представил в самой драматичной, кульминационной сцене пьесы. Героиня замерла на нижней ступеньке лестницы, словно лишенная равновесия и опоры. Неуверенный, слегка изломанный силуэт и с мольбой протянутые руки передают уязвимость ее положения. Нервное напряжение сцены подчеркивают разбросанные у ног Маргариты ассигнации, обозначенные широкими мазками белил. Художник использует белый цвет как смысловой акцент. Белые камелии в руках актрисы, ее белоснежные перчатки и воздушное кружево воротника создают образ нежности и беззащитности.

Мейерхольду не удалось избежать критики и преследования. За спектакль «Дама с камелиями» его обвинили в эстетстве и формализме. В 1938 году ГОСТиМ был закрыт, Мейерхольд арестован и расстрелян. Вскоре при невыясненных обстоятельствах погибла и Зинаида Николаевна Райх.