В конце 1870-х – начале 1880-х годов Васнецов задумал два больших произведения – «После побоища Игоря Святославича с половцами» (1880, Третьяковская галерея) и «Баян» (1910, Русский музей) - на сюжет «Слова о полку Игореве».

Васнецова интересовала героическая патетика сюжета, его глубина и величественность. Интересно, что картина «После побоища Игоря Святославича» была выполнена уже в 1880 году, однако «Баян» – лишь спустя три десятилетия. В 1910 году Васнецов вернулся к работе над старым замыслом. Картина была завершена в кратчайшие сроки и уже в 1911 году показана на Международной художественной выставке в Риме. «Посылаю свое новое произведение на международный суд с большими опасениями за то, чтобы не посрамили земли русской», – писал он графу И.И. Толстому, занимавшемуся организацией российского отдела.

Этюд «Витязь» посвящен одной из центральных фигур картины. Художник выстраивает композицию таким образом, что зритель смотрит на воина снизу, отчего фигура приобретает особую монументальность. Этому же способствует низкая линия горизонта.