Впервые образ Марии Магдалины появился в рисунке Васнецова в 1865 году, когда Виктор Михайлович учился в Вятской духовной семинарии («Кающаяся Магдалина», Вятский художественный музей имени В.М. и А.М. Васнецовых). Каких-либо сведений об истории появления у него этого рисунка не сохранилось.

Дальнейшая работа художника над образом святой связана с выполнением заказов по оформлению православных храмов: Владимирского собора в Киеве («Мария Магдалина», икона для иконостаса) и церкви Марии Магдалины в Дармштадте (картон для мозаичного образа на западном фасаде храма).

Заказ для православной церкви в Дармштадте Васнецов получил в 1898 году. Картон был выполнен на холсте в натуральную величину (в настоящее время он хранится в Государственном Русском музее). Мозаика была набрана в частной мастерской В.А. Фролова в Санкт-Петербурге и помещена над входом в церковь.

Мария Магдалина изображена на ступенях у входа в гробницу, в которой был погребен Иисус Христос. Ее хрупкая фигура с рыжеватыми волосами показана на фоне освещенного утренней зарей неба. В одной руке она держит сосуд с миром, в другой – высоко поднятый крест.

Лицо ее встревожено, глаза еще хранят следы слез, пролитых на Голгофе, но в их выражении уже предчувствуется грядущее утешение. По углам лежат свернутые пелены, в которые при погребении было завернуто тело Спасителя.

Фигура Марии Магдалины вписана в треугольник, что продиктовано архитектурой храма, в верхнем углу треугольника – сегмент солнца с надписью «Христос Воскресе».