В 1915 году Казимир Малевич изобрел новое направление беспредметного искусства и назвал его супрематизм (от лат. supreme – высший). Художественная система супрематизма, основанная на комбинациях геометрических плоскостей, окрашенных чистыми цветами, имела свою логику, структуру и законы. В основу этой системы был положен модуль, «нуль форм», определяющий координацию всех ее элементов ‒ черный квадрат на белом фоне. Теория супрематизма гласила, что манипуляции с квадратом в пространстве порождали следующие по важности супрематические фигуры: вращение квадрата образовывало круг, а перемещение черных и белых плоскостей формировало крест. «Черный круг» Малевич называл второй по важности супрематической формой: «Основной супрематический элемент. Первый за квадратом, из которого возникают супрематические формы».

В течение нескольких лет он постоянно развивал и совершенствовал пластический метод супрематизма и супрематическую философию. В 1917–1918 супрематизм вступает в новую фазу: Малевича начинает интересовать эффект распыления форм, их «безвесие» и «бесцветие», интерпретируемые им как тотальное ощущение беспредметности.

В карандашных рисунках, не предоставляющих возможности сложных экспериментов с живописной фактурой и оттенками цветов, Малевич применял графические приемы, столь же убедительно передающие эффект растворения, таяния формы: тщательную карандашную растушевку, растирку пальцем, тонкие градации оттенков серого и черного, возникающие благодаря ослаблению и усилению нажима карандаша. Интенсивность черного регулировалась внутри четких очертаний формы, постепенно ослабляясь и создавая эффект полупрозрачности. В некоторых рисунках воздушно легкие размытые формы контрастно противопоставляются правильным геометрическим фигурам, в частности ‒ кругу. Черный круг используется не только в качестве одного из трех главных знаков супрематизма, но и наделяется дополнительным смыслом.

Одним из важнейших компонентов супрематической теории была концепция пространства. Декларируя супрематизм как своего рода космологическое учение, Малевич провозглашал супрематические картины художественной проекцией вселенной, где формы наделялись свойствами небесных тел, а белый фон служил метафорой бесконечности космического пространства. В этой иерархии астрономических аллюзий черный круг трактовался как земной шар, окружающие его фигуры исполняли роль спутников Земли. «Меня переносит в бездонную пустыню, где ощущаешь творчески пункты вселенной кругом себя», – писал Малевич Матюшину в 1916 году.