Над проектом фасада крупнейшего музея русского искусства, ставшего символом национального самосознания и отечественной культуры, Васнецов работал, когда уже не было в живых Павла Михайловича Третьякова. С большой требовательностью к себе, с огромной ответственностью отнесся Виктор Михайлович к оформлению музея отечественной школы живописи. Этим он отдавал дань уважения основателю галереи и создавал проект фасада безвозмездно. «Ради памяти глубокоуважаемого Павла Михайловича; не только перед Москвою, но и всей Россией, я взял на себя добровольно труд позаботиться о художественном виде дома Павла Михайловича, перестраиваемого в галерею. Труд этот для города Москвы я предложил исполнить с моей стороны безвозмездно…» – писал художник князю В.М. Голицыну.

Проект фасада Третьяковской галереи был заказан Васнецову советом Городской художественной галереи Павла и Сергея Михайловичей Третьяковых в 1900 году в связи с необходимостью расширения экспозиционных площадей для постоянно пополняющейся коллекции.

В марте 1900 года художник писал попечителю галереи И.С. Остроухову о ходе работ: «Все рисунки для фасада Третьяковской галереи мною исполнены. Шаблоны в натуральную величину также почти все готовы. Остается, стало быть, приступать к выполнению <…> Рисунок “Георгия”, оконченный тоже мною, время передать Орлову для исполнения. Если Вы интересуетесь рисунком, то прошу ко мне. Хорошо было бы, если бы г. Орлов зашел ко мне, чтобы я мог передать ему лично все свои соображения по поводу выполнения рисунков в глине и из камня. Все зависящее от меня мною исполнено, теперь зависит от Комитета галереи довести дело до благополучного и доброго окончания». Сдав шаблоны с рисунками, Васнецов получил благодарность от Городской думы.

Увлечение Васнецова архитектурой было серьезным. К этому времени художник уже имел опыт работы с архитектурными формами. По его проектам построена церковь во имя Спаса Нерукотворного в Абрамцеве (1882), собственный дом в Москве (1894) и особняк И.Е. Цветкова (1899–1901) на Пречистенской набережной. Объединяющее их национально-романтическое направление, как вскоре назовут «васнецовский стиль», определило и будущий облик галереи, в котором отразились стилевые поиски мастера. Васнецов вновь обратился к традициям древнерусского зодчества: главный вход оформлен в виде трехчастного теремного крыльца, кровля которого окаймлена фигурной кирпичной кладкой и позолоченным подзором; над центральным порталом, возвышаясь над изразцовым фризом-каймой, помещена композиция с Георгием Победоносцем в доспехах, верхом на коне.

Всадник, чей силуэт с XIV века входит в герб Москвы, являясь одним из центральных образов древнерусского искусства, не случайно был выбран Васнецовым для роли «замкового камня» главного фасада. На Руси в большей степени, чем в других землях, на Георгия перенесли выработанные в народе представления о доблестном воине, славном витязе, бесстрашном борце за правду. Благодаря этому Христов ратник Георгий стал излюбленным героем народного творчества. Васнецов соединил образ раннехристианского воина с мотивами русских былин, найдя сходство «Чуда о змие» с Добрыней, который «потоптал змеенышев», с Михаилом Потыком и, наконец, с Ильёй Муромцем и его конем – они врага «топчут, копьем колют». Васнецов создал многогранный образ Змееборца.

Также безвозмездно, отдавая дань памяти Павлу и Сергею Третьяковым, работали П.К. Ваулин над изразцами фасада (выполнены на заводе С.И. Мамонтова «Абрамцево») и мастер Марков над изготовлением горельефа с Георгием в скульптурной мастерской В.И. Орлова.