Виктор Михайлович Васнецов вошел в русское искусство как мастер бытового жанра. Персонажи его первых произведений – односельчане, простой крестьянский люд, обыватели. Еще до поступления в Академию художеств он выполнил в Вятке серию из 75 рисунков, иллюстрирующих русские пословицы и поговорки, собранные местным этнографом И.П. Трапицыным. В этих рисунках сказалась способность талантливого юноши замечать и метко отображать характеры людей и явления окружающей его жизни. В поле зрения художника оказались повседневные житейские сцены: крестьянский обед в поле, богомольцы у сельской церкви, нищие у крестьянской избы, беседа хозяина с батраком. Рисунок «Нищий» выполнен в 1871 году, когда Васнецов по болезни сделал перерыв в учебе в Санкт-Петербургской Академии художеств и вернулся на родину поправлять здоровье. Тематически и по стилистике рисунок продолжает выполненную ранее серию: карандашный рисунок с небольшим количеством персонажей и жизненностью выбранной сцены. На рисунке изображен остановившийся на дороге нищий. Его изборожденное морщинами лицо, ветхая одежда и маленький легкий узелок в старческой руке вызывают чувство глубокого сострадания. Полное отсутствие каких-либо признаков жизни вокруг, будь то растительность или строение, подчеркивает трагизм его одинокой старости. Современники писали о художнике: «Теплое чувство жизненной правды в изображении простых ощущений и очертания характеров <…> – вот конек дарования Васнецова».