В начале весны 1876 года Виктор Васнецов приехал в Париж, куда почти на протяжении двух лет его приглашал друг и товарищ по Академии Илья Репин: «Вот тебе мой совет, чтоб не забыть: копи теперь деньгу, сколько можешь, к маю месяцу и в мае приезжай сюда <…> Если успеешь по дороге посмотреть что – хорошо, и не успеешь – ладно (только в Париже узнаешь цену и значение всему)».

Васнецов не имел возможности приехать во Францию раньше, деньги для дальней поездки молодому художнику удалось накопить лишь к весне 1876 года. Привязанный к русской реальности, Васнецов и в Париже пытался найти знакомые ему мотивы. Быт в окрестностях города совпал с поиском типажей и образов, которыми Васнецов увлекался в первой половине 70-х годов. Как и в России, он смог найти среди парижской толпы интересных героев – в том числе для своей картины «Балаганы в окрестностях Парижа» (первоначальный вариант находится в собрании Третьяковской галереи). В переписке с Крамским Васнецов отмечал, что для большой работы он делает рисунки с натуры. Этюд «Парижская няня» представляет именно это направление рисунка – проработка типажа, который впоследствии, несколько видоизмененно, попадет в итоговый вариант большой композиции. Васнецова интересуют жесты и манера поведения жителей окраин Парижа, в своих наработках он пытается уловить их движения и мимику.

О процессе работы над картиной Иван Крамской писал в письме Василию Поленову: «Со мной теперь дядя Васнецов, который начал здесь одну интересную картину, полагаю, что если он сработает ее, будет картина добрая. Живя в Медоне, он видел там праздник, и его заинтересовал один балаган – “Цирк”; труппа зазывает зрителей, тут и клоун, один из главных персонажей в картине, есть также и публика. Сюжет, положим, не особенно новый, но точка зрения новая и взята интересно…»