В 1910‒1911 годах Михаил Ларионов проходил военную службу; статус вольноопределяющегося и полк, прикомандированный к Московскому Кремлю, позволил ему продолжать работать над новыми картинами, организовывать выставки и участвовать в них. Служба в армии оказалась ресурсом новых впечатлений и неисчерпаемым материалом для творчества: за эти годы Ларионов создал большое количество картин и рисунков так называемой «Солдатской серии». В живописи и графике этого цикла автобиографические мотивы претворялись в обобщенные художественные образы; выбор сюжетов, изображающих казарменную жизнь, отвечал стремлению молодых художников привнести в искусство новые тенденции, не окрашенные салонными представлениями о красоте. Выполненные в стилистике примитивизма, работы апеллировали к лубочному искусству, вывескам, балаганной, низовой культуре, крайне ценимыми примитивистами как источники обновления закоснелого в академических традициях художественного языка.

Среди «солдатских» работ Ларионова было немалое количество автопортретов, варьирующих самовосприятие и самопрезентацию художника, вынужденного стать солдатом. В публикуемом «Автопортрете» Ларионов словно разглядывает с любопытством свой новый облик ‒ солдатскую форму, начавшие отрастать волосы. Кажущаяся простота рисунка обманчива; нарочитая неуклюжесть жеста руки, нарушение пропорций сообщают рисунку ту острую выразительность, которую так ценили художники-примитивисты.