Художественный талант и человеческие качества Виктора Михайловича Васнецова неизменно вызывают глубокий интерес исследователей его творчества и знатоков русского искусства. В связи с этим большую ценность представляют автопортреты художника. Выполненные в разное время в разных техниках – графитным карандашом, акварелью, маслом, – они свидетельствуют о его глубоком внутреннем мире. Третьяковская галерея хранит шесть автопортретов мастера, хронологически охватывающих почти полувековой период. Самый ранний из них выполнен одаренным юношей еще до поступления в Санкт-Петербургскую Академию художеств, последний – создан мэтром с мировой известностью. Искренние и глубокие, они создавались как будто «для себя» – ни один из автопортретов Виктор Михайлович не отправлял на выставки.

Автопортрет 1886 года выполнен художником в Киеве, куда он переехал, получив заказ расписать Владимирский собор. Рисунок датирован 3 февраля 1886 года, спустя три недели после того, как Васнецов приступил к работе непосредственно в соборе – грандиозному труду, которому он посвятил 11 лет. Настроение Виктора Михайловича передают строки из письма Василию Дмитриевичу Поленову: «В работу начинаю совсем влюбляться, а это для меня самое главное; ослабления духовной жизни боюсь пуще всего». Этот внутренний настрой отразился в автопортрете: художник видит себя иконописцем. Изображение фронтальное, голова чуть повернута влево, взгляд серьезных глаз устремлен прямо, но не на зрителя. Это взгляд человека, понимающего глубину и ответственность взятого на себя труда и готового к нему. Изменилась даже прическа: гладкие волосы причесаны почти на прямой пробор. Автопортрет выполнен быстро, за один прием, беглыми линиями очерчены пряди волос, усы, борода, мелкими штрихами проложены тени на висках и впалых щеках. Особое внимание художник уделил глазам, взгляду: зрачки и верхние веки очерчены четким контуром, живой блеск глаз выдает ум и внутреннюю сосредоточенность.