Одной из наиболее значимых страниц в творческой деятельности В.М. Васнецова стала работа над циклом картин «Поэма семи сказок», состоящим из следующих произведений: «Спящая царевна» (1913–1917), «Царевна-Несмеяна» (1916), «Баба-Яга» (1917), «Царевна-лягушка» (1918), «Кащей Бессмертный» (1917–1919), «Ковер-самолет» (1920–1923, 1925) и «Сивка-Бурка» (нач. 1920-х).

Эскизы к картинам будущего сказочного цикла («Спящая царевна», «Царевна Несмеяна» и «Царевна-лягушка») появились еще в первой половине 1880-х годов. Это время было связано с участием В.М. Васнецова в театральной деятельности Абрамцевского художественного кружка. Успех поставленной на домашней сцене С.И. Мамонтова весенней сказки А.Н. Островского «Снегурочка» повлиял на композиционное решение первых рисунков (ДМВ Ж-143, ДМВ Г-128, ДМВ Г-899, ДМВ Г-897, ДМВ Г-2369), выполненных как театральные мизансцены.

В 1885 году, перед тем как приступить к росписям Владимирского собора в Киеве, художник совершил поездку по Италии для знакомства с византийскими памятниками. Во время поездки художника особенно впечатлили Тициан, Веронезе, Микеланджело и Фра Беато Анджелико. Но и в целом итальянское искусство – живопись, архитектура и скульптура разных периодов – оказало большое воздействие на Васнецова, в том числе на развитие его сказочных замыслов. Так, например, в эскизах к «Спящей царевне» появились черты ренессансных перспективных композиций. В «Царевне-Несмеяне» на смену резкости первых эскизов пришла ренессансная мягкость и плавность линий.

Третий этап работы над эскизами относится к концу 1890-х – 1901 году. Художник вернулся из Киева, где на протяжении одиннадцати лет расписывал Владимирский собор (1885–1896), и создал эскизы к еще четырем картинам: «Баба-Яга» (ДМВ Г-905), «Кащей Бессмертный» (ДМВ Г-109), «Ковер-самолет» (ДМВ Г-130) и «Сивка-Бурка» (ДМВ Г-1016). Одновременно он переработал композиционное решение эскизов к «Спящей царевне» (ДМВ Г-1035, ДМВ Г-122, ДМВ Г-123) и «Царевны-Несмеяны» (ДМВ Г-904, ДМВ Г-2370).

В 1901 году художник объединил задуманные в 1880–1890-е годы сказочные картины в цикл «Поэма семи сказок», продолжая последовательную работу над полотнами до конца своей жизни.