К 1909 году, времени создания портрета Петра Львовича (Людвиговича) Барка (1869–1937), Кустодиев был востребованным портретистом. Его заказчиками становились светские дамы и члены Государственного совета, художнику часто позировали его близкие и представители творческой интеллигенции. Все произведения мастера, выполненные в этом жанре, отличаются не только остро подмеченными характеристиками внешнего облика, но и неподдельным интересом к передаче личностных качеств. Портреты Кустодиева сдержанны и благородны по колориту, разнообразны по композиционному решению и живописным приемам, наилучшим образом раскрывающим индивидуальность модели. На раннем этапе творчества он во многом следовал в своем подходе примеру И.Е. Репина, учеником которого был и которому помогал в исполнении грандиозного полотна «Торжественное заседание Государственного совета…» (1903, Государственный Русский музей).

Большинство «светских» портретов Кустодиева написано в интерьере, в обстановке парадных гостиных или рабочих кабинетов. Вероятно, и Барк изображен в зале дома на Сергиевской улице (ныне Чайковского) в Петербурге, где жил в тот период. Он происходил из небогатой семьи «русских немцев» и благодаря своим незаурядным способностям добился больших успехов на государственной службе. На момент создания портрета Барк был директором-распорядителем Волжско-Камского коммерческого банка, а в 1914 году стал последним министром финансов Российской империи. После Октябрьской революции эмигрировал в Лондон, где и скончался.

На кустодиевском портрете, официальном, по формальным признакам, Барк изображен в элегантном костюме-тройке, на фоне камина, декорированного неоренессансным орнаментом. Его спокойный, уверенный взгляд устремлен прямо на зрителя, но непринужденная поза несколько диссонирует с жестом напряженной кисти руки. Композиция усложнена за счет введения зеркала, в котором отражается старинная картина в резной раме и удваиваются изображения модели, золоченых часов и подсвечников на каминной полке. Подобные мотивы и композиционные приемы использовали в портретах европейские художники XIX века Ж.-Л. Жером, П.С. Кройер и другие.

По свидетельству первого биографа Кустодиева В.В. Воинова, портрет Барка выполнен всего за десять дней. Впервые это произведение было показано публике в 1911 году на петербургской выставке «Мира искусства» наряду с другими портретами мастера и картинами на излюбленные им темы народных гуляний и ярмарок.