Продолжительные поездки в Европу были неотъемлемой частью образования русских живописцев XIX века. Используя финансирование Академии художеств или собственные средства, мастера стремились посетить значимые культурные центры и лично познакомиться с крупнейшими памятниками мирового искусства. Михаил Нестеров совершил свое первое путешествие за границу в 1889 году на деньги от продажи картины «Пустынник» Павлу Третьякову. Он стремился в Италию, «где жили и творили Тинторетто, Веронезе, Тициано Вечеллио». Многочисленные воспоминания и этюды, привезенные им из поездок, открывают зрителю неожиданные грани творчества живописца, известного такими произведениями, как «Видение отроку Варфоломею» и «На Руси. Душа народная», или монументальными работами для храмов (например, образ «Путь к Христу» для Марфо-Мариинской обители).

Небольшой этюд «Собор Св. Марка в Венеции» относится к третьему путешествию Нестерова по Италии. Композиция, изображающая фрагмент площади Сан-Марко, решена непосредственно и свободно. Собор, словно ненароком выступивший из-за стены соседнего здания, художник уподобляет впечатляющей декорации для размеренной городской жизни, показывая прогуливающихся прохожих и суетливых голубей. Нестеров экспериментирует с ракурсом и форматом, выбирая вертикальный холст для городского пейзажа. Он передает ощущение неожиданной встречи с памятником во время городской прогулки.

Более поздние работы художника – образы родной земли, эмоционально выверенные «нестеровские пейзажи» – отличаются от экспрессивных итальянских этюдов конца 90-х годов. Запечатлевая ландшафты русской природы («Осенний пейзаж»), Нестеров стремился к созданию синтетического образа, связанного не столько с натурой, сколько с эмоциональным переживанием земли, личным восприятием ее мощи. Итальянские этюды художника сохраняют в себе ощущение живого впечатления, порожденного исследовательским азартом и неиссякаемым вдохновением.