Впервые Виктор Васнецов побывал в Абрамцеве в 1878 году по приглашению хозяев усадьбы Саввы и Елизаветы Мамонтовых. Став полноправным членом абрамцевского художественного кружка, он приезжал сюда постоянно, останавливаясь на первых порах неподалеку, в селе Ахтырка. Его влекла не только творческая атмосфера, царившая в доме мецената, и возможность близкого общения с художниками мамонтовского кружка, но и красивая природа. Летом 1880 года художник задумал написать картину «Алёнушка» (1881, Третьяковская галерея) и выполнил к ней множество подготовительных работ, среди которых 4 рисунка, 16 этюдов и эскизов маслом.

Участок густого заброшенного леса с одинокими осинками и елочками на опушке, найденный в окрестностях Ахтырки, вполне соответствовал задуманной композиции. Помимо свежести этюдного восприятия, натурный пейзаж наполнен ощущением тревоги, которую художник искал в природе, чтобы выразить чувство печали и одиночества, испытываемого его Алёнушкой.