Борис Кустодиев прославился своими яркими, жизнерадостными жанровыми картинами, красочно изображающими повседневную жизнь русской провинции. Он проявил незаурядный талант и в других областях художественного творчества – в сценографии, скульптуре, книжной графике, агитационном плакате.

Первые уроки ремесла Кустодиев получил в Астраханской духовной семинарии, изучая мастерство иконописца. Позднее, в начале 1890-х, он обучался рисунку у П.А. Власова, выпускника Императорской Академии художеств. Имея за плечами опыт хорошей ученической подготовки, в 1896 году он с легкостью поступил в Высшее художественное училище при пореформенной Академии художеств. Его наставником и руководителем на долгие годы (до 1903) стал И.Е. Репин.

В 1903 году за дипломную картину «Базар в деревне» Кустодиев получил звание художника и право на пенсионерскую поездку за границу. В Европе он копировал работы старых мастеров и знакомился с новейшими течениями современного искусства.

Одаренность Кустодиева ярче всего проявлена в портретах членов его семьи и друзей. Как портретист активно работал на протяжении всей своей жизни. Период 1900-х – начала 1910-х – особенный: он стал признанным мастером этого жанра.

В это же время художник начал осваивать мастерство скульптора. Наставником в новом деле стал его друг Д.С. Стеллецкий, также обучавшийся в 1900-е годы в училище при Академии художеств на скульптурном отделении. Исследователи отмечают высокий профессиональный уровень исполнения кустодиевских скульптур.

В 1909–1910 годы Кустодиев создал небольшую серию детских скульптурных портретов. Такие работы, как «Материнство» (1910, гипс) и «Дети» (1909, гипс; обе – Государственный Русский музей), – примеры поисков собственной манеры лепки, от неоклассицистической обобщенности до детальной повествовательности.

Другой портрет, хранящийся в Третьяковской галерее и изображающий племянницу художника Ию Михайловну Кустодиеву, особенно выделяется живостью и непосредственностью облика модели. Ее образ свидетельствует о понимании художником природы детского лица.