Портрет Ильи Ефимовича Репина создан известным русским живописцем Виктором Михайловичем Васнецовым. В 1870-х годах Васнецов стал активным членом Абрамцевского художественного кружка. Художник участвовал в литературных и театральных вечерах, оформлял декорации и костюмы к домашним спектаклям. По заказу организатора Абрамцевского кружка С.И. Мамонтова Васнецов создал картины «Три царевны подземного царства» (1879–1881, Третьяковская галерея), «Битва скифов со славянами» (1879, Русский музей), «Ковер-самолет» (1880, НГХМ), «Витязь на распутье» (1882, Русский музей), «Алёнушка» (1881, Третьяковская галерея), «Богатыри» (1881–1898, Третьяковская галерея). В Абрамцеве Васнецов, как и многие живописцы, пользовался советами скульптора М.М. Антокольского и пробовал свои силы в ваянии. В сохранившихся воспоминаниях В.С. Мамонтова, сына Саввы Ивановича, подробно описан тот день, когда Репин, Васнецов и Мамонтов занялись совместной лепкой и исполнили портреты друг друга. «Васнецов вылепил бюст Репина, Репин – отца, а отец – Васнецова. Все эти три бюста, отличающиеся редким сходством с натурой, всегда стояли в столовой абрамцевского дома». Репин о своем портрете писал коллекционеру И.Е. Цветкову: «Мой бюст – очень хорошее произведение Виктора Михайловича. Чрезвычайно похожий – разбит был при перевозке. Я так этим огорчен, что даже не ответил Вам до сих пор, нет ли экземпляра у самого Виктора Михайловича? Или у Саввы Ивановича Мамонтова? Может быть, Вы уже отложили мысль об отливке из бронзы? Но это было бы не лишнее уже по одному тому, что это, кажется, единственная скульптура нашего знаменитого художника». По просьбе Цветкова Васнецов хлопотал о разрешении снять отлив со своей работы, хранящейся в Абрамцеве у дочери мецената А.С. Мамонтовой. В апреле 1909 года художник сообщил приятную новость коллекционеру: «Она [А.С. Мамонтова] с удовольствием разрешает снять форму с этого бюста; но с тем, чтобы гипсовый оригинал не был испорчен снятием формы и остался совершенно в том же виде». В результате в 1909 году по заказу Цветкова Эмиль Робекки в художественной бронзолитейной мастерской выполнил отлив с авторского экземпляра в гипсе портрета Ильи Репина.

В собрание Третьяковской галереи портрет И.Е. Репина был передан после расформирования Цветковской галереи в 1927 году.