Высокий заказ на исполнение грандиозного парадного полотна «Торжественное заседание Государственного совета 7 мая 1901 года в честь столетнего юбилея со дня его учреждения» (1901–1903, Государственный Русский музей) Илья Репин получил в начале апреля 1901 года. Созданию масштабного произведения, включающего более 80 фигур государственных чиновников, предшествовала большая подготовительная работа. Репину было разрешено посещать заседания и пользоваться фотоаппаратом. Известно, что в процессе работы художник с помощью камеры «Кодак» сделал около 130 фотоснимков. Помощниками живописца в создании картины стали его ученики – Борис Кустодиев и Илья Куликов. Через несколько месяцев работы, которая велась непосредственно в зале Государственного совета, был исполнен эскиз и многочисленные портреты-этюды отдельных членов собрания. Написанные очень быстро, за один-три сеанса, широкими свободными мазками в манере a lа prima, они относятся к числу истинных шедевров портретного творчества Ильи Репина. В настоящее время известно 48 подготовительных этюдов к картине.

Легкий поворот фигуры, прямая осанка, открытый серьезный взгляд в образе министра финансов С.Ю. Витте (1849–1915) лишь намечены свободным движением кисти, однако точно выявляют психологическую характеристику модели. Этюдность, обусловленную ограниченным временем работы, можно рассматривать как художественный прием – обобщение и наряду с этим выявление индивидуальности портретируемого. Художник строит форму на основе красного, черного и золотистого цветов, виртуозно сталкивая между собой теплые и холодные тона. Точный мазок легко выделяет детали: узоры золотого шитья, ордена, блики на чернильном приборе. Репин организует красочную феерию, напоминающую о живописи Веласкеса, богатстве оттенков красного цвета на его полотнах. Палитра звучит торжественно и звонко.

За исключительный талант выразить в портрете суть человека философ В.В. Розанов назвал художника «великим щупальщиком». В представленном этюде Репин передал самое характерное в образе, используя весьма лаконичные средства живописного языка. Фигура министра финансов С.Ю. Витте практически без изменений была включена в масштабное полотно, ставшее историческим документом эпохи.