Васнецов обладал особым умением быстро схватывать разные типы людей и характер их поведения, он начинал свой творческий путь как рисовальщик народных сцен. В 1874 году художник сделал рисунок для гравюры, напечатанной в журнале «Пчела» (1875, № 27). Вероятно, ему припомнился забавный эпизод, увиденный когда-то на ярмарке. Подобные балаганы и базары устраивались перед большими христианскими праздниками не только в Вятке, но и в родном селе Рябове, где в храме Рождества Иоанна Предтечи служил его отец, священник Михаил. Приятные воспоминания детства, безусловно, способствовали тому, чтобы этот графический набросок воплотился в живописи. В 1875 году художник обратился к полюбившемуся мотиву вновь – исполнил эскиз маслом. Его приобрел известный московский коллекционер И.Е. Цветков, затем работа попала в собрание Русского музея. Спустя год на 5-й выставке Товарищества передвижных художественных выставок 1876–1877 годов зрители увидели окончательный вариант картины со значительно усложненной композицией. Тогда же эта жанровая сцена стараниями критика А.В. Прахова была переложена в занимательный рассказ: «Где-то в глуши России, на ярмарке, у импровизированной книжной лавочки остановился мужичок в армяке, с топориком за поясом, как есть православный человек, и разглядывает лист с изображением Страшного суда. Случившийся при этом попик-гречкосей не упускает случая принять грозную мину и наставительно растолковать серой овце о значении змия, извивающегося через весь лист, испачканный желтой и красной краской; пара старушек прислушиваются подле, да мальчугашка-кутейник, сын батюшки, в козакинчике, с парою пестрых узелков на руке, остановился над ненадкушенным яблоком. С другой стороны пара оборванцев ребятишек присели и, смеясь, рассматривают какого-нибудь Бову Королевича, да в тени лавочки возвышается олимпийски-спокойная фигура торгаша, бесстрастно внимающего и наставительным, и веселым речам, упершись пальцами в прилавок».

«Книжная лавочка» была приобретена П.М. Третьяковым, затем передана им С.Н. Голяшкину, после смерти которого в 1903 году перешла в Третьяковскую галерею. Находится в постоянной экспозиции.