Аполлинарий Васнецов – один из интереснейших художников конца XIX – начала XX века. В его обширном творческом наследии особое место занимают картины, связанные с русской историей и ставшие уникальным явлением в искусстве.

Интерес художника к исторической теме зародился в 1891 году, когда он получил заказ на иллюстрации к «Песне о купце Калашникове» М.Ю. Лермонтова. Тщательное изучение старинных русских костюмов, предметов быта и особенностей жизни эпохи Ивана Грозного всецело захватило Васнецова. Он осматривал коллекции древней утвари, изучал документы в архивах, читал все доступные исследования и книги по истории. Это новое увлечение, а также восхищение прекрасными постройками старой Москвы привели к тому, что всё больше места в его творчестве стали занимать исторические и архитектурные сюжеты.

В конце 1890-х годов он создал эскиз «У монастыря», сюжетно связанный с двумя картинами – «Монастырь» (1897, местонахождение неизвестно) и «Старорусский город» (1899, ГМО «Художественная культура Русского Севера», Архангельск; инв. Ж-1493).

Эскиз выполнен в темных насыщенных тонах, динамичными экспрессивными линиями, придающими всей сцене особый драматизм. Черные изгибы стволов деревьев играют роль своеобразной кулисы, оттеняющей женскую фигуру с воздетыми руками. Такая повышенная эмоциональность, порой прорывающаяся в набросках и эскизах, не характерна для живописного творчества Васнецова.

На картине «У монастыря» появляются такие же постройки и деревья, однако, в отличие от эскиза, она проникнута умиротворением. Вместо женской фигуры мастер поместил на холст странников в монашеских одеждах, а на заднем плане виден раскинувшийся на холме мирный город. Еще больше сюжетных различий с картиной 1899 года, где художник полностью отходит от изначальной идеи, оставляя лишь архитектурную составляющую.