Один из ведущих художников «сурового» стиля Виктор Попков в середине 1960-х обратился к бытовому жанру, в котором написано и представленное произведение. Полотно было создано по впечатлениям от творческих поездок на ударные комсомольские стройки и на целину, которые Попков активно совершал в первой половине шестидесятых. Живой интерес к портретным характеристикам обычных людей воплотился у художника в созданную за несколько лет серию портретов, на которых показаны трактористы, строители, маляры и другие представители рабочих специальностей, написанные с натуры. Иногда на полотнах Попкова появляются сцены с изображением их трудовых будней.

К середине 1960-х художник отходит от точной фиксации эпизодов рабочей жизни и обращается к более сложным, нравственным и психологическим проблемам человека. Заинтересованный в судьбах людей, он внимательно изучает не только происходящие в настоящем события, но и анализирует прошлое, пытается обнаружить их корни.

Как и некоторые другие произведения Попкова этого периода (среди которых «Полдень», «Студенты на практике»), «Сон» – практически бессюжетная работа. На картине изображена сцена отдыха рабочих в общежитии или бытовке. О том, что это казенная комната, говорит расположение кроватей, полное отсутствие декора или каких-либо элементов уюта. Кажется, даже вместо абажура использовали сложенный лист бумаги или газету. Единственным ярким пятном стали цветастые наволочки, на которых лежат уставшие рабочие. Значение сюжета, столь важного для бытового жанра, максимально снято и уступает место цвету и композиционному решению. Психологическая трактовка человеческого бытия передается художником исключительно живописными средствами: густым, тяжелым, вязким синим художник передает ощущение усталости; тусклый свет лампы не создает даже иллюзию уюта.

По тонкому наблюдению искусствоведа В.С. Манина, «несмотря на то, что Попков отказывается от сюжета, в картине ощущается нервный накал, доведенный до конфликтного напряжения. Изобразительный язык картины явно отличается от традиционного...» Так в работах Попкова бытовой жанр, отражая архетипическое в природе человека, приобретает серьезность и многомерность.