Полотно «Строители Братска» – одно из ключевых в раннем творчестве Виктора Попкова. В историю русской живописи оно вошло как эталон «сурового стиля» наряду с картинами «Поднимающий знамя» Г.М. Коржева, «Геологи» П.Ф. Никонова, «Плотогоны» Н.И. Андронова.

На рубеже 1960-х годов Попков, недавний выпускник графического факультета Московского художественного института им. В.И. Сурикова, уже был известен благодаря графическим произведениям из серии «Транспорт», опубликованным в газете «Культура» и позднее поступившим в собрание Государственной Третьяковской галереи. С ранних лет своим истинным призванием Попков считал живопись, поэтому сразу по окончании института он много работал в жанре «большой картины» и создавал произведения на тему труда и быта рабочих.

Замысел «Строителей Братска» родился во время поездки на строительство Братской ГЭС, где Попков работал в составе творческой группы и жил среди строителей. Для полотна, которое художник писал уже в Москве, он нашел необычную композиционную форму. Работники на стройке не заняты трудом, а будто предстоят перед зрителем. Высвеченные автомобильными фарами, они подобны актерам в свете рампы. Каждая изображенная фигура, написанная с прямотой и честностью, – это тип и характер, за которым прочитывается непростая история. Перед нами не энергичные, полные оптимизма рабочие, но утомленные тяжелым физическим трудом люди.

После «Строителей Братска» Попков несколько раз возвращался к теме труда. В дальнейшем внимание художника с эпизодов индустриального строительства переключилось на проблемы человеческого бытия в нравственном и социальном аспектах.

Картина «Строители Братска» была показана на всесоюзной выставке в московском Манеже в 1962 году и уже через год приобретена у Виктора Попкова в собрание Государственной Третьяковской галереи как одно из значительных произведений молодых художников.