Этюд исполнен к полотну «Прием волостных старшин императором Александром III во дворе Петровского дворца в Москве». Репину нравилась «новая тема», как он писал, «особенно с пластической стороны. Царь и народ на фоне придворной знати. Сколько разнообразия типов, выражений, лиц, контрастов, самых неожиданных, художественных». Основная работа проходила летом и осенью 1885 года, когда Репин жил на даче в Сиверской, где и было написано большинство эскизов и этюдов для картины. Также художник ездил в царскую резиденцию Александрию в Петергофе, чтобы выполнять зарисовки персонажей и костюмов.

Скорее всего, тогда же и был исполнен этюд, на котором изображен граф Дмитрий Андреевич Толстой (1823–1889). Будучи важным государственным деятелем, он занимал разные посты в министерствах, с 1882 года был президентом Императорской Академии наук. Дмитрий Андреевич – один из ярких историков своего времени, он публиковал исследования о неправославных конфессиях в России. За свои труды получил признание в научных кругах российского и европейского общества и множество почетных наград. Большой вклад внес граф Толстой в сферу образования. За время пребывания на посту министра народного просвещения (1866–1880) он подготовил реформу среднего образования, открыл новые высшие учебные заведения.

Репин блестяще передал живой образ графа, портретное сходство. В маленьком этюде тщательно проработана живописно-пластическая моделировка лица, сочно написаны яркими красками детали мундира. В многофигурную композицию большого полотна вписана только верхняя часть фигуры, поэтому этюд кажется незаконченным, заметен подготовительный карандашный рисунок. Однако в этой незавершенности чувствуется динамика, быстрое движение кисти, присущая репинскому таланту эмоциональная взволнованность.