Эскиз был написан Репиным в период работы над картиной «Садко» (1876, Русский музей) во время пребывания художника во Франции в рамках его заграничной пенсионерской поездки (1873–1876). Картина на сюжет новгородской былины была заказана художнику цесаревичем Александром (будущим императором Александром III) при содействии живописца А.П. Боголюбова, опекавшего пенсионеров Академии художеств в Париже. 23 декабря 1873 года Репин писал Владимиру Стасову: «Сообщаю Вам, под глубочайшим секретом, тему будущей моей картины: Садко богатый гость на дне морском; водяной царь показывает ему невест. Картина самая фантастичная, от архитектуры до растений и свиты царя».

В эскизе уже ясно читается композиция будущей картины с хороводом морских царевен, представленных в виде заморских красавиц, олицетворяющих, по замыслу Репина, разные страны и народы, и вглядывающийся в их лица Садко. Персонажи находятся в фантастическом подводном мире с плавающими рыбками и другими его обитателями. В фигуре главного героя угадываются черты Виктора Васнецова, приехавшего в Париж по приглашению Репина для ознакомления с художественной жизнью Франции весной 1876 года. Работая над эскизом к картине в 1875-м, Репин уже тогда, по-видимому, в качестве модели для образа главного героя мысленно представлял своего друга, вятича Васнецова.

Первоначальное желание Репина создать «самую фантастичную» картину ощущается в эскизе еще в полную меру. Но в окончательном варианте произведение приобрело ту достоверность, которая стала поводом для критики со стороны художников. Иван Крамской писал о законченной картине, что в ней Репину «не хватило смелости заснуть и во сне увидеть грезы». В этом высказывании заключалось мнение Крамского не только об отсутствии у автора навыка в воссоздании мира национальных фольклорных образов, но и ошибочности подхода к воплощению фантастической темы, что признавал и сам Репин. Тем не менее за картину «Садко» в 1876 году мастер получил звание академика.